柘城,古老的炎帝朱襄氏故里，秦朝时开始置县，至今已有2230多年的县治历史。在漫长的历史长河中，许多主政过柘城的官员，如今只剩下县志一角一个陌生的名字，而在清朝末年，有这样一位清廉爱民、身先士卒，最后牺牲在抗“疫”一线的官员，让柘城百姓怀念至今，他就是抗“疫”知县——马嘉桢。
马嘉桢(1842～1899)，字干生，江苏吴县人。光绪十五年进士，历任河南西华、新野、柘城知县。他博学多识，通晓医术，年少读书时，便学习研究岐黄医术、绘画、韵学及水利等科，是一个才华卓越的干练官员。
光绪十五年，马嘉桢进士及第，初任河南省西华县知县。他重视教育，广设义塾，拿出自己的津贴奖励优秀学子；他注重水利建设，捐资疏通水道，使农田丰收；他抚恤孤贫，每年入冬，都会去乡间微服私访，慷慨解囊为贫民购置冬衣。
光绪二十四年夏秋之间，柘城县大雨连绵，县域内一片泽国，庄稼几乎绝收。第二年春天，青黄不接，县内百姓几乎家家断炊，许多人外出讨饭，饿死的老弱之人村村皆有。值此灾荒之时，朝廷将马嘉桢调任柘城任知县。
马嘉桢一到任，便将救灾当做头等要务。他一面令人查点仓库库存粮物，登记灾民，准备赈济；一面将县内灾情详细汇报朝廷，请求赈济。
马嘉桢带头将自己的俸银全部捐出，但对严重的灾情来说远远不够，他想到故乡苏州是江南富庶之地，便立即打电报给老家的亲朋故知，告知自己辖区内的灾情状况，请求募捐。家乡人感动他爱民如子的品德，纷纷慷慨解囊，募得捐银一万三千余两。
募到钱款后，没想到本地米价因灾飞涨，马嘉桢焦急不已，他了解到邻近亳州米价便宜，便组织骡马队，亲自带队赶赴亳州采购粮食。
粮食采购回来后，马嘉桢不辞辛苦，深入到灾区，在城关、大仵、索堌堆等处设立粥场。为了使赈济钱物能足额足量发放到灾民手中，他不经他人之手，亲自组织按户发放，使成千上万的百姓得到救助活了下来。
灾荒往往伴随着瘟疫，粮荒刚刚解决，疫病又在柘城县域盛行起来。马嘉桢因从小习研医术，公务之余也曾给人看病，现在辖区内盛行瘟疫，他更是责无旁贷地冲到抗疫第一线。他来到病人家中问询诊治，毫不避讳病人的秽浊恶臭之气，下属劝他保重身体，不要过于劳累，他却说：“这些都是我的百姓，如果不管不问，怎么配当他们的父母官呢！”
为了应对疫情，马嘉桢专门设立善局，收留无家可归者。对无主的病亡者，出资购买棺材并组织人员即刻收敛入葬，减少疫情的传播扩散。
天妒英才，不久，马嘉桢因积劳成疾，也染上了瘟疫，于光绪二十五年四月初十病故于任所。他为官多年，日常生活与普通百姓并无区别，去世之日，家中竟没有余钱料理后事。噩耗传出，柘城百姓哀痛不已，争相扶柩，送至原籍安葬。
柘城百姓感恩敬重父母官马嘉桢，向河南巡抚陈夔龙陈述其政绩，请史馆立传，并自发在城内、大仵集、索堌堆等处为马嘉桢修建祠堂，立碑挂匾，褒扬他鞠躬尽瘁、爱民如子。光绪三十一年，国史馆得旨，将马嘉桢生平事迹收入《循吏传》。
一代经学宗师俞樾《马嘉桢传》里说：“嘉桢幼习岐黄，公暇亲治民疾，奋不顾身。”其中“奋不顾身”四个字，令人想到了当下抗击新冠疫情的医护人员和党员干部，正因为他们心中装满为国为民的高尚情怀，才会有舍己为人、逆风而行的崇高行为。（柘城县纪委监委 王利萍）
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